La ruta de la seda

Jul 22, 2023

Kevin Blumenthal

Kevin Blumenthal

A pesar de su caos y disfunción, o quizás como resultado directo de ellos, la ciudad de Nueva York es una infinidad de paraísos diferentes. Los vagabundos de las gradas del Yankee Stadium y los observadores de aves en Central Park Ramble han encontrado sus utopías. Bushwick, tierra de excesos amorales, está a una milla de la parte de Williamsburg donde todos son estrictos Satmar Hasid. Y, por supuesto, hay diferencias, en su mayoría visibles sólo para los propios jasidas, entre el ideal de estructura y significado que se exhibe en Lee Avenue en Williamsburg y los evocados en las calles laterales de la 13th Avenue en Borough Park, unas millas al sur, donde otros místicamente Prevalecen las nociones judías de la buena vida.

Una de esas visiones se expresa a través de la casa de Mitchell Silk. Tiene una despensa que también hace las veces de cocina de Pesaj, un elemento menos típico que el cercano armario de plata judaica o la exposición del comedor con fotografías del viejo país, bisabuelos con aspecto severo y medio soñando bajo babushkas y levitas. . Pero Silk es uno de los pocos Nadvorna Hasids que tiene un estante de libros en chino.

El estante está en una oficina con tragaluz construida sobre el techo de la casa, separada de los dos pisos impresionantemente impecables donde viven su esposa y sus ocho hijos. Esta sala en forma de cubo tiene una bicicleta estática y está a la altura de los ojos con un altavoz en lo alto de una escuela cercana que anuncia la llegada del Shabat cada semana. Cuando lo visité, Silk, el primer judío jasídico en ocupar un puesto confirmado por el Senado en el gobierno de Estados Unidos, llevaba gemelos con el sello del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.

Silk, que ahora tiene 61 años, se desempeñó como subsecretario del Tesoro para mercados internacionales en la administración de Donald Trump. A partir de mediados de la década de 1980, Silk contribuyó a ser pionero en el campo altamente especializado del derecho comercial relacionado con China. Alguien con su experiencia podría estar trabajando como cabildero o ejecutivo en un banco de inversión o un fondo de cobertura. Podrían vivir en Potomac o Teaneck, donde podrían permitirse el lujo de tener su propia piscina. Las prioridades de Silk son diferentes. Por ejemplo, hay pocos barrios en Estados Unidos, aparte de Borough Park, donde el yiddish sea un idioma de uso diario. “Lo que hablamos aquí en casa, lo que hablan mis hijos, lo que habla todo este vecindario, es un yiddish más haimish”, en comparación con el dialecto litvak que aprenderías en un aula universitaria, explicó Silk.

Cuando recientemente envié un correo electrónico a Silk, él estaba en Taiwán impartiendo un curso de negocios de dos semanas a funcionarios del gobierno de la isla. Otro gran proyecto en este momento es la defensa de la comunidad ortodoxa: es abogado pro bono de Agudas Israel y uno de los responsables de la campaña Know Us que rechaza la cobertura del New York Times sobre la educación de la ieshivá. La respuesta comunitaria a los informes del Times obtuvo un gran éxito cuando el controvertido paquete del periódico quedó fuera de la lista larga del Premio Pulitzer. Este mes se publicó una traducción innovadora de los comentarios de la Torá del rabino Levi Yitzchok de Berditchev, en la que Silk ha estado trabajando durante más de una década.

Al igual que otros judíos ortodoxos que equilibran la observancia con carreras exitosas fuera del mundo judío, la yiddishkeit existe para Silk en un horizonte diferente al del terreno más mercenario de la sociedad secular dominada por los gentiles. La convicción de que el judaísmo es la máxima prioridad (que el kashrut nunca puede ser falsificado, que el trabajo debe cesar al atardecer del viernes por muy importante que pueda parecer en ese momento) es exactamente lo que hace posible existir en ambas esferas. Vivir según las reglas y expectativas de HaShem pone en perspectiva los asuntos del mundo humano. Le dije a Silk que exalumnos de la administración Trump me habían dicho que los empleados menos afectados por el caos interminable, las puñaladas por la espalda y la caza de brujas partidista eran los religiosos: judíos ortodoxos, cristianos evangélicos y católicos. Observé que quienes habían hecho esta observación estaban desilusionados por lo que habían visto en Washington y ya no sentían ningún impulso fuerte de trabajar en el gobierno.

“Me siento triste por las personas que los hicieron sentir tan cínicos”, respondió Silk, “porque toda su vida es ser un animal político. Creo que hay mucho más en la vida que ser un animal político”.

Silk es un hombre de complexión compacta con una barba lo suficientemente espesa como para ocultar sus expresiones faciales. Ya sea la regulación energética china en la década de 1980, la poesía de la dinastía Tang, el proceso de confirmación del Senado o las opciones desafiantes en el Baltimore ortodoxo a principios de la década de 1980, Silk analiza todo ello con gran deliberación y ecuanimidad. A veces, sin embargo, su uniformidad disminuye el tiempo suficiente para dar una idea de lo que más le importa.

“De su abuelo materno, Max Friend, Silk habló con una emoción que ni siquiera los verdaderos momentos de la historia que había presenciado, como el período previo a la entrega de Hong Kong en 1997, le produjeron. Su abuelo hablaba yiddish y “pasó por los gobiernos de Austria, Hungría y Polonia” antes de llegar a Chicago en 1920. Era un hombre de baja estatura, probablemente porque había crecido desnutrido en un rincón pobre de Europa del Este. Su padre y su abuelo eran ambos soifrim, escribas del Nadvorna Rebe. “Tengo siete cuadernos que él escribió”, dijo Silk sobre su abuelo. “Hermosa ksan [escritura a mano]. Escribió una novela corta en yiddish, que de hecho traduje al inglés. Es esencialmente sobre su familia, pero está escrito como si fueras un vecino, escrito desde afuera mirando hacia adentro”.

En Estados Unidos, dijo Silk, su abuelo se “secularizó”. Los judíos jasídicos recién llegados no tenían muchas opciones: eran inmigrantes sin un centavo y sin verdadera riqueza comunitaria ni infraestructura esperándolos. "Mi abuelo no tenía barba", dijo Silk. “No tenía biblioteca en su casa. Nadie tenía seforim. ¿Quién tenía el dinero? ¿Quién tenía el espacio? Tenía un par de jumashim”. Los libros no eran estrictamente necesarios, ya que tenía memorizados volúmenes enteros de Talmud y Midrash. “Era bordador”, dijo Seda.

Los creadores de schmatta de presentación secular que rezaban tres veces al día y recitaban páginas de Shas de memoria establecieron una comunidad que se volvió mucho más rica y más cómodamente judía un par de generaciones después. Los judíos ortodoxos tradicionales siguieron un patrón inmigrante estadounidense reconocible de mayor prosperidad y confianza a lo largo del tiempo, excepto sin la subsunción habitual en la sociedad dominante. Hoy en día hay médicos, abogados y empresarios en los extremos más estrictos de la observancia judía. "Podemos disfrutar de la libertad, la independencia y la libertad de maneras que no podíamos hace 60 años", dijo Silk.

Al igual que otros judíos ortodoxos que equilibran la observancia con carreras exitosas fuera del mundo judío, Silk siente que la yiddishkeit existe en un horizonte diferente al terreno más mercenario de la sociedad secular dominada por los gentiles.

Silk creció en Chicago y Florida en hogares judíos semiobservantes, aunque no tan observante como para no poder trabajar en un restaurante chino mientras asistía a su escuela secundaria pública. Aprendió cantonés en el trabajo y luego se dio cuenta, después de un año de universidad, de que tendría que aprender mandarín, que se habla mucho más ampliamente, si quería seguir su sueño incipiente de trabajar en China y sus alrededores. Un verano intensivo en el programa de idiomas de Middlebury y un año en Taiwán significaron que tenía un conocimiento sólido de los dos principales dialectos chinos cuando se graduó de la Universidad de Georgetown a principios de los años 80. “De hecho, hablaba chino con mucha fluidez cuando comencé a mejorar mi yiddish”, dijo, eso fue cuando tenía poco más de 20 años, poco después de la muerte de su abuelo, y con la ayuda de programas en Londres y en la Universidad de Columbia. "No tenía la misma experiencia que él, así que pasé mucho tiempo poniéndome al día".

Mientras estudiaba derecho en la Universidad de Maryland, Silk vivía en el vecindario Park Heights de Baltimore, a un par de millas de la ieshivá Ner Israel, una de las principales instituciones de la América litvisa. Silk vivía en una comunidad muy unida de mentes rabínicas agudas, justo cuando se preparaba para pasar los siguientes años en un lugar sin ningún judío religioso. “Cuando te levantas de la cama, decides en qué dirección quieres caminar durante dos minutos para ir al shul”, dijo sobre su estancia en Baltimore. "Pasé de eso a vivir en Beijing".

Una beca de la Academia Nacional de Ciencias le permitió a Silk enseñar en China y trabajar como pasante en una de las pocas firmas de abogados internacionales que operaban en el país en 1986. Recién retirada del autoaislamiento y la agitación interna de los años de Mao, China se encontraba en medio de un proceso intermitente de apertura de su economía y sociedad al resto del mundo. “Había un desafío de novedad en ambos lados”, explicó; a mediados de los años 80, los sistemas chino y estadounidense eran mutuamente ininteligibles. El país podría resultar desconcertante incluso para un estadounidense que hablara chino. "Es un entorno regulatorio muy, muy complicado", recordó Silk. “Y mucho de eso surgió de la forma en que China se gobierna a sí misma, que fue una combinación de 5.000 años de proceso administrativo dinástico combinado con la gobernanza en un país comunista”. El trabajo de Silk se centró en la inversión extranjera en proyectos de generación eléctrica, lo que le obligó a navegar por una densa burocracia y aprender cómo funcionan realmente las plantas de energía a gran escala. La estantería de la oficina de la azotea de Silk también tiene un rincón especialmente desalentador dedicado a textos sobre ingeniería del vapor.

"Creo que hay mucho más en la vida que ser un animal político"

Kevin Blumenthal

Durante un tiempo vivió en Shenzhen, la ciudad frente a Hong Kong que ahora alberga a 20 millones de personas. “En aquel entonces era un arrozal”, recuerda. Silk subsistía felizmente a base de verduras y latas de atún en un país donde prácticamente no había comida kosher. “Tuve algunos de mis mejores años desde el punto de vista del Yiddishkeit cuando estuve en China y cuando estuve en Hong Kong”, explicó. "Simplemente sentí que miraba mucho más hacia adentro debido a mis circunstancias externas".

Silk se mudó a Hong Kong a finales de los años 80, "aunque sólo después de comprobar cuál era la situación de la sinagoga", dijo. Durante toda su década de vida en Hong Kong nunca hubo menos de tres minyanim por día, dos más de los que tiene actualmente Vilna. Los dos hijos mayores de Silk nacieron en Hong Kong. Se desempeñó como gabbai en una de las sinagogas de la ciudad y ayudó a dirigir tanto la Chevra Kadisha de Hong Kong como la Sociedad Judía Benevolente local. La familia regresó a los Estados Unidos a finales de los años 90, cuando China asumió el control de Hong Kong.

Durante sus 15 años en China, Silk vio al país en lo que resultó ser su momento más liberalizador y abierto al exterior. En la década de 2000, los estadounidenses veían cada vez más (y a menudo correctamente) al país más poblado del mundo como una amenaza a la seguridad y el bienestar económico de Estados Unidos, y la deslocalización de empleos manufactureros estadounidenses a China alimentó la reacción populista que ayudó a elevar el eventual poder de Silk. jefe de la Casa Blanca. Trump fue elegido en parte debido al olvido de las elites estadounidenses ante el daño causado por la entrada de China a la economía global, algo que habían apoyado casi universalmente.

Silk no salió de 15 años en China, seguidos de otros 20 años trabajando en el aspecto legal de las inversiones chinas en Estados Unidos, convencido de que la relación del país con Estados Unidos era benigna. En el gobierno, Silk fue una de las personas responsables de las negociaciones comerciales de la administración Trump con China. Silk cree que la política de aranceles de Trump contra Beijing logró presionar a China para que adoptara una postura más justa hacia Estados Unidos. Está convencido de que los chinos habrían hecho aún más concesiones si la pandemia de COVID-19 no hubiera arruinado las negociaciones. "Sin esos aranceles, no habríamos podido avanzar ni un ápice en todas las demás áreas en las que avanzamos nuestra agenda", afirmó Silk, citando la agricultura, la energía y la producción de semiconductores. “Pudimos derribar barreras para lograr que más instituciones financieras tuvieran acceso a China. Y eso parecería sugerir, al menos para mí, que los chinos son sensibles a la presión de Estados Unidos y que la confrontación no es inevitable”.

Que Silk pueda pasar de ser uno de los primeros participantes en el comercio entre Estados Unidos y China a ser un implementador de la “guerra comercial” de Trump no es evidencia de un cambio brusco de perspectiva. Silk había trabajado en estos temas el tiempo suficiente para ver cuánto había cambiado el mundo. China se volvió más centralizada y más autoritaria, y los estadounidenses comenzaron a darse cuenta de que los costos sociales del arbitraje laboral podrían superar las ventajas de los bienes de consumo baratos. La visión de Silk sobre China y su idea de cuál debería ser su relación con Estados Unidos cambió con la realidad.

"Hay 300 poemas clásicos de la dinastía Tang que la gente aprenderá y memorizará cuando estudien literatura china, y hay uno que uso con mucha frecuencia cuando quiero hablar sobre diferentes puntos de vista de las personas", explicó Silk. Se lanzó a una recitación hipnóticamente rítmica de chino métricamente equilibrado antes de traducir: “'El sol blanco se pone sobre la montaña, el río Amarillo desemboca en el mar. Si quieres conseguir otros mil lee', mil millas de visión, 'sube un piso más en la pagoda'. Es decir, si alguien está en el piso 20 y alguien en el segundo piso, tendrán una vista muy diferente de lo mismo que están mirando”.

Silk dirigió la práctica en China en la firma neoyorquina Allen & Overy a partir de 1998. A principios de 2017, David Malpass, un ex colega de derecho, fue nombrado subsecretario del Tesoro para asuntos internacionales y recomendó a Silk como subsecretario. . Silk entendió que lo que estaba en juego en su audiencia de confirmación en el Senado iba más allá del futuro de la política económica estadounidense. “Es la diferencia entre un kidush hashem y un chilul hashem”, explicó. Alguien que vive como un judío religioso público camina en una línea constante, apenas visible, entre santificar y deshonrar el nombre de Dios.

Ya fuera del gobierno, Silk está a punto de completar la primera fase de un proyecto que invita a menos riesgos terrenales y metafísicos, y promete un enriquecimiento espiritual mucho mayor que comparecer ante un panel de senadores. La traducción de los Kedushas Levi, los comentarios de la Torá del Rebe Berditchever, es uno de los temas en los que Silk relaja su sentido del equilibrio jurídico. Sin duda, triunfar en una negociación comercial o en una audiencia en el Senado es importante, pero Silk comprende que un nuevo séfer es un logro de un tipo diferente.

Silk explicó que en los años 90 se interesó en poner a disposición de los lectores ingleses los cuatro principales seforim del jasidismo de Nadvorna. “Si querías aprender sobre Hassidus hace 25 o 30 años, lo único que podías leer en inglés era Jabad”, explicó. Se dio cuenta de que la brecha en la disponibilidad del inglés se extendía a textos jasídicos incluso más fundamentales que Maimar Mordechai de Nadvorna, por muy importante que fuera el libro personalmente para él. Incluso Berditchever, el gigante intelectual del jasidismo del siglo XIX, estaba fuera del alcance de todos excepto de los lectores más avanzados del loshon kodesh.

Hace quince años, Silk se acercó a ArtScroll con una idea para una traducción en varios volúmenes de Kedushas Levi. Después de una serie de comienzos en falso, pudo formar un equipo de traductores y solidificar el interés de ArtScroll en la serie. La obra completa en tres volúmenes se publicó este mes.

El Kedushas Levi no es una glosa línea por línea de la Torá. "Rashi comenta cada pasuk", dijo Silk. Por el contrario, “El Kedushas Levi comenta conceptos”. Los comentarios se basan en un concepto central en particular: "Todo el Sefer está dedicado a transmitir la fórmula de Berditchever para la evitación de cada judío, su servicio divino, con el fin de acercarlo a Dios".

Dio un ejemplo del enfoque de Berditchever hacia la Torá. El Rambam escribió que Yaakov tuvo una visión de que la roca sobre la que había dormido mientras huía de Esaú sería la piedra angular del Templo. Cuando dijo: "¿Qué tan maravilloso es este lugar?" Yaakov estaba viendo materializarse el futuro Beit HaMigdash frente a él. La Torá dice que esto ocurrió en un lugar llamado Luz. Silk explicó que luz tiene un segundo significado en hebreo. Es un hueso en la parte superior de la columna vertebral que, según la tradición rabínica, nunca puede ser destruido. “Y es el hueso que dicen que va a rodar por los túneles en el momento de mechayei meisim de regreso a Jerusalén y el hueso a partir del cual cada persona será regenerada”. Seda vio que me había impactado una imagen tan irreal. “¿Nunca escuchaste esto?” preguntó. "Hay un Rashi en él".

Para los Berditchever, los dos usos de la luz tenían que ver con “realizar el potencial”, dijo Silk. Fueron “una lección para nosotros sobre nuestro crecimiento personal y el potencial que podemos realizar”. Las visiones de futuros templos y huesos rodando hacia Jerusalén señalan la urgencia de nutrir nuestras mentes y espíritus para que puedan ver más allá del cinismo siempre presente. El único jasid que alguna vez ha aprobado una confirmación del Senado está dando a los curiosos judíos estadounidenses un poderoso antídoto para los tiempos en que viven.

Armin Rosen es redactor de la revista Tablet.